En 1934, Paul-Émile Victor arrivait au Groenland
De ses rêves d'enfant à la réalité polaire, Paul-Émile Victor a forgé sa destinée d'explorateur dès son plus jeune âge. Fasciné par les peuples du Grand Nord, ce Jurassien audacieux a posé le pied pour la première fois au Groenland en 1934. Suivez ses premiers pas.
Dans la petite ville de Lons-le-Saunier, nichée au cœur du Jura, un jeune garçon nommé Paul-Émile Victor nourrit des rêves d'exploration. Fasciné par les récits d'aventuriers, en particulier ceux d'Ernest Shackleton, il passe des heures à lire et à imaginer des contrées lointaines. Le grenier de la maison familiale devient son repaire secret, où il punaise soigneusement deux cartes sur le mur : l'une de la Polynésie française, l'autre du Groenland avec ses vastes zones encore non cartographiées.
Paul-Émile a une curiosité particulière pour les peuples premiers. Il découpe méticuleusement dans les périodiques de l'époque toutes les informations qu'il trouve sur les Esquimaux et les Polynésiens. Sans le savoir, le jeune garçon fait déjà de l'ethnologie, collectionnant des bribes de connaissances sur ces cultures lointaines comme d'autres collectionnent des timbres.
Un jour, à la surprise générale, l'adolescent annonce à son père qu'il veut apprendre à naviguer. Cette décision le conduit à effectuer son service militaire dans la marine nationale.
Cependant, la réalité de la vie en mer ne correspond pas à ses attentes. Il s'imagine une existence plus exotique et dynamique, remplie d'aventures palpitantes.
De la marine à l'ethnologie
Déçu par son expérience dans la marine, Paul-Émile Victor décide en 1933 de partir pour Paris afin d'y suivre des cours d'ethnologie. C'est dans les couloirs du musée du Trocadéro qu'une nouvelle déception l'attend : il ne trouve aucune information sur les Esquimaux, ce peuple qui le fascine tant. Loin de le décourager, cette absence ne fait que renforcer sa détermination.
Dans un acte d'audace qui va changer le cours de sa vie, le jeune homme prend sa plume et écrit au commandant Jean-Baptiste Charcot, légende du monde de l'exploration. Sa requête est aussi simple qu'ambitieuse : il lui demande de l'emmener sur la côte est du Groenland pour y étudier les Esquimaux et collecter des objets destinés à créer la première collection esquimaude française.
Animé par une détermination sans faille, Paul-Émile se lance dans une quête de sponsors pour financer son projet.
À l'Institut de géographie, il recrute trois compagnons d'aventure : Michel Pérez, un géologue suisse, Fred Matter Steveniers, un cinéaste, et Robert Gessain, un anthropologue. Ensemble, ils forment ce qu'ils appellent affectueusement la "bande des quatre".
Odyssée groenlandaise
Le 10 juillet 1934, sous une pluie battante, le navire Pourquoi-Pas ? quitte le port de Saint-Malo, emportant à son bord les quatre jeunes aventuriers. Le voyage est tumultueux, la mer déchaînée ballottant le navire jour et nuit. Après vingt jours de navigation éprouvante, ils atteignent enfin le fjord d'Eyafjord en Islande, première étape de leur périple.
Le Pourquoi-Pas ? reprend ensuite sa route vers le Scoresby Sund, le plus long fjord du monde, situé sur la côte orientale du Groenland.
Pour les jeunes étudiants, chaque mile parcouru le long de la côte est une découverte. Les paysages glaciaires défilent devant leurs yeux émerveillés.
Le 26 août, le trois-mâts entre dans la baie d'Angmagssalik, étonnamment libre de glace. Située juste au-dessus du cercle polaire arctique, cette baie offre un spectacle saisissant : des sommets alpins surplombant l'océan glacial arctique d'un côté et le fjord Sermilik de l'autre.
C'est là que Paul-Émile découvre un petit comptoir danois, établi cinquante ans plus tôt. Quelques cabanes en bois et un temple protestant constituent l'essentiel de cet avant-poste de la civilisation au cœur de l'immensité arctique. Les autorités danoises mettent à la disposition de la "bande des quatre" une baraque en bois sur les hauteurs, qui devient leur camp de base pour l'année à venir.
Avec enthousiasme, les jeunes chercheurs débarquent leur matériel et se préparent à une année d'études intensives. Ethnologie, anthropologie, géologie et cartographie sont au programme de cette expédition scientifique qui va marquer à jamais la vie de Paul-Émile Victor et de ses compagnons.
Cette aventure groenlandaise, née dans le grenier d'un jeune garçon rêveur de Lons-le-Saunier, devient le point de départ d'une vie extraordinaire consacrée à l'exploration et à la compréhension des peuples du Grand Nord.
